“Goed onderhandelen is een gave”

Er werd keihard gewerkt, maar ook heel veel gelachen en we waren met zijn allen razend ambitieus. “We werken met het professionalisme van een marktleider en de spirit van een challenger”, dat was ons devies. Na enige tijd begonnen onze media te groeien en maakten we voor het eerst winst. Dat liet ons toe om eind jaren negentig ons belang in televisie­bedrijf VTM drastisch te verhogen tot 50 procent. Uitgeverij De Persgroep werd toen een echt mediabedrijf.

Van het begin tot de dag van vandaag was Christophe de baas over alles wat met financiën, vennootschapsrecht en fiscaliteit te maken had. Of het nu over de juridische structuur van de groep ging, complexe juridische dossiers, het opzetten van schuldfinanciering of de relaties met onze banken, het werd allemaal aangestuurd door Christophe en dat deed hij telkens op briljante wijze.

Maar wat hij het liefst deed en waarin hij echt uitblonk, was onderhandelen, meestal over overnames. Terwijl ik duizend doden stierf, was hij zijn zwijgzame zelf aan de onderhandelingstafel. Legendarisch is die keer geworden dat hij een fusie met De Telegraaf blokkeerde door in een urenlange sessie uitsluitend de woorden ‘ik niet’ uit te spreken, toen de andere partij veronderstelde dat iedereen uitzag naar een deal.

Onze lange reeks overnames werd stuk voor stuk onderhandeld door Christophe. Hij omringde zich steevast met CFO Piet Vroman, zijn belangrijkste compagnon de route, en een team van excellente advocaten en bankiers. Zelf zat ik niet aan tafel. Van mijn gezicht kunnen onderhandelaars te veel aflezen. Dus zat ik thuis te bidden dat Christophe en Piet gewoon bij het kruisje zouden tekenen, wat het ook zou kosten. Soms belde ik nog met de eigenaar. “Een duur telefoontje”, zei Christophe dan geringschattend. En als de andere kant van de tafel naar mijn woorden verwees, zei hij doodleuk: “Daar gaat Christian niet over”.

Ik heb er veel uit geleerd. In de eerste plaats dat goed onderhandelen een gave is en niet iets wat je kunt leren. Maar ook dat complexe deals tot een goed einde brengen exact hetzelfde is als succesvolle media maken of een sterk bedrijf runnen: het draait in de kern altijd om mensen. Je moet je omringen met de allerbesten. Het grote verschil is dat je bij onderhandelen heel geduldig moet zijn, terwijl ik groot voorstander ben van enige rusteloosheid in het ondernemerschap…

Met de overnames van PCM, Mecom/Wegener en Sanoma werden we de grootste uitgever van kranten en tijdschriften van Nederland. Met de overname van Independer werden we een grote speler in digitale diensten. Vorig jaar kwam
RTL Nederland daar nog bij. Een passend laatste wapenfeit van Christophe voor zijn pensioen: de grootste over­name ooit voor ons.

We zijn in vier decennia van een bescheiden lokale uitgeverij uitgegroeid tot een grote mediagroep die volop investeert in de digitale transformatie van haar nieuwsmedia, tijdschriften, radio- en televisie­zenders. We hebben media die een leidende rol spelen in de journalistiek en het entertainment van eigen bodem.

Het belangrijkste van al die overnames is dat we nu de schaal hebben die nodig is om te kunnen concurreren met de globale bigtechbedrijven. RTL Nederland is er als een van de enige Europese televisie­bedrijven in geslaagd om een streamingdienst uit te bouwen die zich kan meten met de grote jongens. Videoland telt intussen meer dan
1,7 miljoen abonnees en ziet zijn advertentie-­inkomsten snel groeien. In Vlaanderen hebben we met VTM GO en Streamz ook een mooie markt­positie. Maar dankzij de krachtenbundeling met RTL Nederland kunnen we nu veel ambitieuzer zijn.

Technologische ontwikkelingen hebben onze sector op zijn kop gezet. Kunstmatige intelligentie zal de wereld opnieuw veranderen. Schaal is essentieel om die uitdagingen het hoofd te bieden. Een sterk mediabedrijf stelt ons in staat om miljoenen Nederlanders en Belgen te voorzien van kwaliteitsjournalistiek, top-entertainment en advies van eigen bodem.

Het is voor een van de architecten van deze mooie bundeling van krachten iets om trots op terug te kijken, nu het tijd is om wat meer van andere zaken te gaan genieten. De onderneming is u dankbaar, mijnheer Convent!